胸に咲いた黄色い花 　［作者：えり］

■１３

「ただいま」

玄関からいつものように、声が聞こえてきた。

反射的に体が玄関に続く扉のほうに向く。

が、犬のように飛び出したいのをぐっとこらえ、ひたすら鍋の中身をかき混ぜ続けた。

すると、急ぎ足のスリッパの音が廊下に響いた。

次の瞬間、いきおいよく扉が開いて、亜紀が部屋に入ってきた。

「清？」

亜紀は、少しあせった顔つきだった。

その表情に驚いて、思わず火を止め、台所から出てそばに近づく。

「何？」

彼女は俺の姿を見ると、表情を緩めた。

どうしたっていうんだろう。

「なんでそんなあせってんの？」

そう聞くと、亜紀は少し顔をうつむけた。

「別に、あせってないけど・・・初めてじゃない」

よくわからない、といった風に眉をしかめると、亜紀は真剣な目でこちらを見つめる。

凛とした、吸い込まれそうな目。一瞬。金縛りにあったように体が固まった。

「清が、顔をみせなかったから、どこか行ってるかと思ったの。もしかしたら・・・」

そこまで言って亜紀は口をつぐんだ。

そして、その続きは決して言わないように、硬く唇を閉ざす。

「もしかしたら？」

全く先が読めない展開に、俺の頭の中はクエスチョンマークでいっぱいになる。

「・・・・・・」

亜紀は決して口を開こうとしない。

少しの間、沈黙が流れた。

「・・・あー、ああ、ごめん。ちょっと手がはなせなくてさあ。それより、みてくんない？あれ」

なんとかこの気まずさをかきけそうと、台所を指差し笑顔を見せる。

彼女は不思議そうに、台所をのぞく。

そして、その切れ長の大きな目をまるくする。

「何、これ。清が作ったの？」

台所には、おいしそうなカレーがほかほかと湯気を立てていた。

「そう。すごくない？俺、料理なんかしたの林間学校以来なんだけど。ていうか、入ってきた瞬間匂いできづかなかった？」

「そういえば・・・なんかいい匂いが」

亜紀のほめ言葉ととれる台詞をきいて、自慢げに口の端を上げる。

「だっろ？いい匂いだろ」

しかし、亜紀はまだ驚いた顔で立ち尽くしていた。

「しんじらんない・・・清が？あの何にもしない清が？本当においしいの？」

「うわ、その言い方ひど。・・・たぶんだいじょうぶだってー」

そういって、台所に入り、とりあえず食べてみよう、とカレーをもう一度火にかける。

そして、いい具合にあたたまると、お皿の中にご飯を盛り付け、ルーをトロトロと上から流しこんだ。

「すっげーいい感じかも」

そう、満足げに一人でつぶやく。

「はい」

すでにテーブルに用意されたお茶とスプーンの間に、カレーが入ったお皿をうまい具合においた。

亜紀は俺の手際をながめながら、呆然と立ち尽くしている。

「はやくすわって」

まちきれない、とばかりに強引に彼女をいすに座らせる。

亜紀はやっとうごきだし、かばんを隣のいすに下ろした。

「いただきます」

そういった俺に続くように、

彼女はきれいな指をキチンとそろえて、浅く、お辞儀した。

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