冷たい頬　［作者：那音］

■４

「結婚、するの」

　 きっとその瞬間、一瞬だけ、世界が止まった。

「サークルで知り合った人なんだけど、この間、プロポーズされて」

　 でもそれは本当に一瞬だけのことで、頬を少し赤らめつつ話す彼女に、僕はゆっくりと冷静さを取り戻す。
　 期待を抱いたのは、ほんの一瞬。だから思考が止まったのも、ほんの一瞬だった。
　 そうだ。
　 僕は彼女の恋人にはなれない。彼女の、一番になんてなれはしない。
　 僕はそれをちゃんとわかっている。ずっと昔から、わかっていたんだ。
　 だからもう、大丈夫。

「……本当？　おめでとう」

「ありがと、ゆうくん。それでね、私」

　 彼女は、とても純粋な満面の笑みで、言った。

「ゆうくんに、一番に伝えたかったの」

　 ――世界が。

　 世界が、ほんの少しの夢の粒だって弾くような、そんな酷いものだって、僕は知っていた。
　 それでも僕は、この世界を見ていた。この世界で、彼女を追いかけていた。
　 届かないことを知りながら、報われないことを知りながら、どれだけ近づいてもどれだけ遠くても、何も変わらないことを知りながら

　 ――それでも、ずっと追いかけていた。

　 架空の日々を抱きながら、その抱いた空想に身を切られながら、そうやって少しずつ少しずつ壊れながら、追いかけていたんだ。
　 それでも結局は何もないことを、僕は、ずっと知っていた。

「……なあ」

　 だけど僕は未練がましく、ほんの少しでも届くんじゃないかと、報われるんじゃないかと、そんなことを思って手を伸ばす。

「……うん？　何？」

　 手を伸ばして、首を傾げた彼女の頬に、触れてみる。
　 彼女の頬はオープンカフェの風に吹かれたせいか、少し冷たかった。

「僕は、ずっと昔から君のこと……」

　 そこで言葉を切る。彼女はそこまで言ってもきょとんとしていて、少しだって期待も不安も覗かせてはいなくて。
　 ――だから僕はもう、完全無欠に諦めた。

「……ごめん。やっぱり何でもない」

「何？　やだー、気になるじゃん」

　 触れていた手を離すと、彼女は屈託なくクスクスと笑う。
　 笑う彼女はいつも通り可愛らしくて愛しくて、だから僕は心から、痛いくらいの切なさをこめて、笑った。

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